Nick Naylor, protagonista del film, es el vicepresidente de la “Academia de Estudios del Tabaco”, y es, a su vez, el principal lobbysta de las principales tabacaleras o compañías de cigarros en Estados Unidos. De esta forma, su labor se concentra en buscar estrategias comunicacionales para mejorar la imagen de las tabacaleras ante el público, y, al mismo tiempo, hacer frente a las constantes críticas que realizan los entes del gobierno, o grupos de la sociedad civil contra dichas empresas.
La principal herramienta que utiliza Nick para cumplir su función es emplear su discurso de persuasión, por medio del cual trata de dar un enfoque positivo al consumo de cigarros en un momento en el que la población está en plena conciencia de que fumar es malo para la salud. Sin embargo, su tarea se ve obstaculizada por una iniciativa legislativa del Senador Finistirre quien busca poner símbolos preventivos en las cajetillas sobre el peligro de fumar, a fin de desincentivar el consumo de cigarros. En el ámbito familiar, Nick debe reforzar a lo largo de la película, la relación personal con su hijo, quien vive con su madre, y recibe constantes cuestionamientos de su entorno sobre la falta de ética de la profesión de su padre. Asimismo, el protagonista debe lidiar con una periodista con quien mantiene una relación amorosa, que solo utiliza este romance para obtener información acerca de Nick y las tabacaleras.
Durante el transcurso de la película se demuestran las distintas estrategias que desarrolla Nick para defender los intereses de sus clientes, tales como pagar a una empresa productora de cine para promocione sus productos mediante publicidad indirecta en películas, y de esa forma influenciar al público juvenil; o sobornando al “Hombre Malboro” –antiguo ícono de la marca y aquejado por de cáncer pulmonar- para que no hablara mal en público sobre los cigarrillos. Estas conductas se encuentran al límite de lo éticamente permisible, y son repudiadas por el público.
